２００１年に雑誌モデルとして芸能界に入ったイ・ジュンギ。同年にはＭＢＣ『会いたくて』で、俳優としても活動を開始した。

イ・ジュンギの出世作といえば、何といっても２００５年に公開された映画『王の男』である。１２３０万の動員数を誇り、韓国歴代観客動員数でも上位に入る傑作だ。

しかし、この大ヒットは「自分を天狗にしてしまった」とイ・ジュンギは後に語っている。

「当時は、自分がかなり優秀だと考えていました。それが無視されるようになり、自分が間違っていたと感じ、緊張するようになったのです。その期間をどうにか乗り切ったおかげで、今では周囲も無視せずに見てくれるようになりました。あのときの反省がなかったら、私の作品が好意的に受け取られなかったでしょう。『過ぎてみれば、ああいう時間も必要だった』といえるようにしたいのです」

実際、『王の男』の後に出演した２本の映画は興行的には成功しなかった。イ・ジュンギの周囲から人が離れ、彼自身もそれまでの慢心を悔いるようになった。

栄光と挫折を味わったイ・ジュンギが起死回生の作品として出演したのが、２００８年放送の『一枝梅（イルジメ）』だ。

この作品は視聴率30％を越える大ヒットを飛ばし、主演のイ・ジュンギはＳＢＳ演技大賞の最優秀男優演技賞を受賞する。さらに彼は同年に出演した『ヒーロー』でもＭＢＣ演技大賞を受賞。第２の全盛期を迎える。(※ヒーローではノミネートはされましたが受賞していません。)

まさに飛ぶ鳥を落とす勢いのイ・ジュンギ。しかし、絶頂期を迎える彼が選んだのは、28歳での現役入隊だった。

２０１０年５月３日、多くのファンは一時の別れを惜しんだ。そして２０１２年２月16日、約２年の軍務期間を終えたイ・ジュンギは、以前と少しも変わらぬ姿をファンに見せた。

彼の除隊記念ファンミーティングは、発売後わずか１分で完売した。それだけ多くのファンが彼の帰りを待っていたのだ。

除隊後ひと段落がついたイ・ジュンギは、すぐに『アラン使道伝』への出演を決心した。ヒロインを演じたシン・ミナとのかけ合いは素晴らしく、ブランクをまったく感じさせなかった。

彼は、放送終了後にこう述べた。

「すがすがしい満足感とともに、くやしいところもあります。序盤は精神的負担が大きく、みなさんがイ・ジュンギという俳優をどれくらい信頼してくださるのか、心配でした。放送が終わり、多くの称賛を受けたことには満足ですが、期待値があまりにも大きかったので、物足りなさも少しあります」

イ・ジュンギが話す“物足りなさ”とはいったい何か。

「ファンタジーロマンスに対する期待感がありました。何よりもイ・ジュンギが新たなロマンスをお見せする機会だったのに、事件重視になってしまったのです」

復帰作でもこのように冷静に自己分析をするイ・ジュンギ。そんな彼も、２年ぶりのドラマ復帰には大きな恐怖を抱いていたという。

「序盤に現場で不自然に振る舞っていたら、撮影は難航していたと思います。勘が鈍っていないだろうか、カメラが恐ろしくないだろうか……という思いがありました。それでも現場が楽しかったおかげで、“感じ”をつかむことができました。スタッフや同僚のサポートも大きいものでした」

多くの人に支えられていることを実感したイ・ジュンギ。軍務に励んだ２年間が自分を大きく変えたと語る。

「本当に大切な経験をしました。２年間、やりたいことができない時間を過ごし、多くのことを考えました。何よりも与えられた機会に、さらにありがたみを感じるようになりました」

周囲への感謝の気持ちを忘れないイ・ジュンギ。最新作は『夜を歩く士（ソンビ）』である。このドラマで彼は、王の守護鬼として１２０年間も生きていくヴァンパイアに扮している。

「実際にヴァンパイアは存在しませんが、リアルさが大事です。視聴者のみなさんがリアリティを感じられるように演技しました」

確かに、イ・ジュンギの演技には「こんなヴァンパイアがいるかもしれない」と思わせる現実味があった。彼の意図は成功したといえるだろう。

今後は本格的な悪役に挑戦したいという。それは演技の多様性を広げたいと真剣に考えているからなのだ。

「既存のイメージから脱皮したいという思いがあります。それに、人間イ・ジュンギの中には“ワル”の要素もあるんですよ」

そう語るイ・ジュンギ。今後は“恐ろしい悪役”として視聴者の前に登場するかもしれない。それは、俳優イ・ジュンギの成長を示す役柄になるのだろう。